Nel nostro Paese c’è un malinteso comune secondo cui invecchiare è sinonimo di ammalarsi. Invecchiando, ci si ammala e non c’è molto che si possa fare al riguardo. Questa convinzione è così radicata nella nostra coscienza collettiva che difficilmente viene messa in discussione.
Non è difficile capire perché. La traiettoria delle malattie croniche è cupa. Negli Stati Uniti, oltre il 40 percento degli adulti ha almeno due malattie croniche e un allarmante 12 percento ne ha almeno cinque. Si prevede che circa 14 milioni di americani di età pari o superiore a 65 anni vivranno con la demenza entro il 2060.
Una generazione di medio reddito molto più malata rispetto ai pari ad alto reddito.
Ci sono molte ragioni per questa condizione di malattia predefinita. C’è la nostra industria alimentare, carica di cibi ultra-processati. C’è il nostro sistema sanitario, che tradizionalmente vede i professionisti lodati per aver affrontato i sintomi della malattia (spesso con quantità crescenti di costosi farmaci e procedure) invece delle loro cause profonde spesso legate allo stile di vita.
Di conseguenza i medici non sono formati e troppo spesso non sono incentivati ad aiutare i pazienti a fare cambiamenti di stile di vita sostenibili e basati sulle prove, nonostante la maggior parte delle linee guida per la pratica clinica delle malattie croniche raccomandi l’intervento sullo stile di vita come prima e ottimale opzione di trattamento. Il messaggio sembra chiaro: “Ti ammalerai”.
Ma se questo non fosse il messaggio? Se il messaggio fosse invece che non sei automaticamente condannato a un futuro di malattia e sofferenza? Che ci sono cambiamenti di comportamento nello stile di vita che puoi fare subito e che aumentano la tua capacità di vivere non solo più a lungo, ma con più vitalità e meno malattie?
E se il messaggio fosse di sviluppo e cura? Se gli individui potessero influenzare i propri risultati in materia di salute con scelte consapevoli e aggiungere vita agli anni, non semplicemente anni alla vita?
È vero che i nostri corpi cambiano con l’età, e questo può renderci più suscettibili a malattie e infortuni. Ma questi cambiamenti non portano necessariamente a malattie.
Infatti, molte delle malattie spesso associate all’invecchiamento (malattie cardiache, diabete di tipo 2 e alcuni tumori) sono spesso correlate a un’alimentazione non sana, alla mancanza di attività fisica, allo stress non gestito o all’uso di sostanze rischiose. Oltre il 90 percento del diabete di tipo 2, l’80 percento delle malattie coronariche, il 70 percento degli ictus e il 70 percento dei casi di cancro al colon tra gli adulti statunitensi hanno dimostrato di essere prevedibili modificando lo stile di vita.
Sappiamo che gli adulti con forti legami sociali tendono a sperimentare tassi più bassi di depressione e declino cognitivo. La pratica di metodi di gestione dello stress, come la consapevolezza, può contribuire in modo significativo alla salute generale.
Sebbene non sia possibile modificare i geni con cui nasciamo, possiamo influenzare i cambiamenti epigenetici nel modo in cui quei geni funzionano attraverso le nostre scelte quotidiane (cosa mangiamo, come dormiamo, come gestiamo lo stress) in modi che possono aiutare a curare o prevenire certe malattie. Anche piccoli cambiamenti nello stile di vita possono fare la differenza.
Ma quanto spesso sentiamo frasi del genere durante una visita medica di routine?
Non è facile apportare cambiamenti sostenibili al comportamento nello stile di vita. Se lo fosse, potremmo non trovarci in questa brutta epidemia di malattie croniche. Ecco perché è fondamentale che i pazienti abbiano accesso a operatori sanitari istruiti e formati per aiutarli a effettuare cambiamenti del comportamento nello stile di vita basati su prove e sufficientemente dosati (sì, il cambiamento del comportamento nello stile di vita può essere prescritto e dosato proprio come le prescrizioni di farmaci).
Questi professionisti sono là fuori e, fortunatamente, le loro fila stanno crescendo. Ci sono professionisti della salute certificati in medicina dello stile di vita, un campo medico che applica sei pilastri: un modello alimentare a base di cibi integrali e vegetali, attività fisica, sonno ristoratore, gestione dello stress, relazioni sociali positive ed evitamento di sostanze rischiose.
Hanno le conoscenze e le competenze per guidare i pazienti nell’uso di interventi di medicina dello stile di vita e anche per aiutarli a elaborare strategie per superare gli ostacoli al cambiamento del loro comportamento, come l’insicurezza alimentare, la mancanza di mezzi di trasporto o difficili condizioni di lavoro.
La medicina dello stile di vita viene sempre più integrata nei programmi di studio delle facoltà di medicina e nei programmi di specializzazione, per preparare le future generazioni di medici a integrare gli interventi sullo stile di vita nell’assistenza ai pazienti.
Con la popolazione di adulti di età pari o superiore a 65 anni destinata a crescere, la posta in gioco è alta. È tempo di mettere in discussione l’idea che la cattiva salute sia una conseguenza inevitabile dell’invecchiamento.
Le decisioni che prendi oggi, domani e in futuro possono influenzare se il tuo avvenire sarà caratterizzato da salute e felicità o da malattia e sofferenza. Questo è un messaggio che dovremmo tutti abbracciare, per avere la possibilità di vivere più giovani, più a lungo, più felici e più sani.